Marie Ragghianti a divorcé d'un mari brutal pour élever seule ses trois enfants. Elle reprend ses études et obtient un diplôme universitaire. Elle accède a un poste important dans le département de justice de l'État du Tennessee grâce à l'intervention d'un vieil ami, Eddie Sisk, devenu le conseiller légal du gouverneur Blanton. Son ardeur au travail et sa loyauté valent à Marie des promotions successives jusqu'à la présidence de la commission de libération conditionnelle. Une fois là, Marie découvre que diverses demandes sont soumises à des exigences monétaires dont profitent certains fonctionnaires. Elle refuse de jouer le jeu et lorsqu'on lui signifie son renvoi pour des raisons futiles, elle entame une action en justice.