Dans les années 50, une institution psychiatrique dirigée par des religieuses reçoit aussi des orphelins qu'on occupe à diverses tâches auprès des malades. L'un des enfants découvre une entrée aux souterrains de la maison et entraîne quelques-uns de ses compagnons dans l'exploration de ce monde mystérieux. Sous la conduite d'une aînée, Agnès, les jeunes y créent une sorte de refuge clandestin interdit aux adultes, sauf à un peintre épileptique qui entreprend d'y créer des fresques. L'abri est cependant découvert par les autorités et les enfants fuient l'institution par un réseau de canalisation. Agnès refuse pourtant de partir.