Alors que les troupes françaises occupent l'Italie au début du XIXe siècle, le marquis Onofrio del Grillo, camérier du pape, ne songe guère qu'à s'amuser aux dépens d'autrui. Ayant déniché un sosie en la personne d'un charbonnier ivrogne, Gasperino, il l'installe à sa place dans son palais pendant quelques jours pour le plaisir d'une bonne blague. Chargé de la sécurité du pape menacé d'enlèvement, Onofrio laisse son poste pour surprendre une maîtresse infidèle et c'est ce moment que choisissent les Français pour survenir. Rentré à Rome, le pape ordonné l'arrestation du déserteur, mais c'est Gasperino qui manque d'être exécuté.