À la fin de 1878, au Natal, Lord Chelmsford, commandant de l'armée britannique, envisage une guerre préventive contre les Zoulous, en accord avec le haut-commissaire Bartle Frere. Celui-ci envoie un ultimatum au chef des Zoulous, Cetshwayo, lui ordonnant de désarmer ses guerriers de façon qu'un refus prévisible serve de prétexte à une attaque. En janvier 1879, Lord Chelmsford fait franchir la frontière à ses troupes et scinde son armée en deux pour une manoeuvre contre le chef-lieu des Zoulous. Ceux-ci en profitent pour massacrer les troupes restées derrière.