En mai 1939, le gouvernement allemand permet à plus de neuf cents personnes d'origine juive de quitter le pays à bord d'un navire à destination de Cuba. Mais une fois là, le capitaine Schroeder apprend qu'il ne peut faire descendre ses passagers, les autorités de Cuba se refusant à les accueillir. Après avoir tenté diverses démarches, il doit se résoudre à faire cap sur l'Europe. Il songe à forcer les événements en simulant un naufrage au large des côtes de l'Angleterre, lorsque la situation trouve une solution inespérée.