Le 13 octobre 1972, les membres d'une équipe collégiale de ballon de l'Uruguay prennent place à bord d'un avion nolisé pour aller jouer un match au Chili. L'appareil dévie de sa route et s'écrase dans les Andes. Des quarante-cinq personnes à bord, dix-sept périssent sur le coup et les survivants n'arrivent pas à être repérés par les équipes de recherche. Après avoir épuisé leurs maigres ressources, ils en viennent à se nourrir de la chair de leurs camarades morts. Deux d'entre eux entreprennent de rejoindre à pied la civilisation et y parviennent. Seize jeunes gens échappent donc à la mort après soixante-douze jours d'épreuve.