En 1843, un fermier du Missouri, Henry Sager, entraîne vers l'Ouest sa femme et ses six enfants avec l'intention de s'établir en Oregon. Un septième enfant naît au cours du voyage. Henry, blessé à l'occasion d'une escarmouche avec des Indiens, meurt peu après et sa femme, épuisée par les efforts entrepris pour combattre une épidémie, le suit bientôt dans la mort. L'aîné des enfants, John, qui a quatorze ans, prend alors charge de ses frères et soeurs et entreprend de mener à bout le projet de ses parents.