Un employé de banque timide, Nicolas, accepte de suivre les conseils d'un ami romancier, Fabre, pour atteindre à la réussite. Il commence par se lier avec une jeune prostituée, Marie-Paule, qu'il utilise ensuite pour se gagner la confiance d'un riche financier, Lourceil, qu'il oriente vers la politique et dont il devient le conseiller. Au cours de cette carrière profitable, Nicolas a des aventures avec plusieurs femmes dont Roberte qu'il aime sincèrement mais qui est abattue par son mari. Parvenu à la fortune, Nicolas se sent désabusé et décide d'épouser Marie-Paule, devenue la veuve de Lourceil.