Accédant au trône à 19 ans, le roi Louis II de Bavière veut se montrer protecteur des arts et voue un véritable culte au compositeur Richard Wagner, allant jusqu'à financer lui-même la présentation d'un nouvel opéra. Éprouvant une passion sans espoir pour sa cousine l'impératrice Élisabeth d'Autriche, il se fiance avec la jeune soeur de celle-ci, Sophie, qu'il n'arrive pourtant pas à se décider à épouser. Le déséquilibre mental auquel il est en proie se manifeste dans la construction de châteaux fastueux en même temps qu'il se livre à des moeurs contre nature. Le conseil d'État en vient à le destituer et le roi meurt tragiquement.