Le président des Etats-Unis d'Amérique meurt dans un accident au cours d'un voyage en Allemagne. Le vice-président s'avérant trop malade pour accepter la succession, la charge revient selon la loi au président du Sénat qui se trouve être un homme de race noire, Douglas Dilman. Celui-ci devient donc le président et doit faire face sans beaucoup de préparation à divers problèmes, pendant que dans l'ombre son secrétaire d'état prépare sa propre candidature aux élections prochaines. Dilman s'intéresse personnellement au cas d'un jeune Noir américain accusé d'avoir assassiné un homme d'état sud-africain et cette action risque de compromettre sa carrière politique.