En 1910, le boxeur Jack Jefferson devient le premier champion poids-lourd de race noire. Sa notoriété et sa liaison avec une jeune blanche lui attirent des ennuis légaux si bien qu'il se voit forcé de s'exiler pour échapper à la prison. Incapable de poursuivre sa carrière, Jefferson végète en Europe et au Mexique. Des promoteurs sportifs lui proposent alors un combat de championnat et l'abandon des poursuites légales, pourvu qu'il consente à se laisser battre par un boxeur blanc.