À l'avènement d'Hitler en Allemagne, la famille Essenbeck est à la tête d'un important complexe industriel spécialisé dans les armements. Le baron Joachim, chef de la famille, veut léguer la direction à son neveu Konstantin, sympathisant nazi, mais il meurt avant d'exécuter sa décision. C'est Martin, son petit-fils, qui devient chef nominal de l'affaire dirigée en fait par sa mère et son amant. Sous l'influence d'un cousin, membre de la Gestapo, Martin manifeste bientôt des tendances inquiétantes et en vient à forcer sa mère à se suicider.