Pour ses débuts dans l'enseignement, Sylvia Barrett se voit assigner une classe dans une école secondaire d'un quartier populaire de New York. Son idéalisme se heurte vite à l'indifférence de ses élèves et aux exigences bureaucratiques de la direction de l'école. Elle refuse pourtant de se laisser aller au découragement, mais les déceptions s'accumulent. Sylvia songe un moment à offrir sa démission, puis elle se reprend lorsqu'un adolescent jusqu'alors fermé se montre sensible à ses efforts d'éducatrice.