Le commandant d'une légion, Marcus Valerius, revient à Rome pour se voir confier par l'empereur Néron la mission de pourchasser les chrétiens. Il accepte mal cette tâche et lorsqu'il reconnaît parmi les persécutés une amie d'enfance, Giulia, il s'efforce plutôt de les aider à échapper aux sbires de Néron. Capturé lui-même, il est condamné aux jeux du cirque, mais il parvient à s'enfuir avec quelques compagnons d'armes. Néron condamne alors la mère de Valerius à être brûlée vive avec des prisonniers chrétiens. Le légionnaire intervient à temps, alors que le feu allumé pour les bûchers se répand et que Rome est livrée aux flammes.