Deux enfants, Ivan et Marichka, se prennent d'affection bien que leurs familles soient ennemies. Leur amour grandit avec les années, mais pendant qu'Ivan est parti travailler au loin, Marichka se noie. Inconsolable, Ivan devient un vagabond taciturne. Il finit pourtant par épouser une autre jeune fille, Palaguina, mais il est hanté par le souvenir de Marichka. Palaguina tente de gagner l'amour de son mari par des sortilèges, et, devant son échec, devient la maîtresse d'un sorcier. Ce dernier blesse Ivan dans une rixe et le jeune homme s'en va mourir dans la forêt.