Un savant anglais, Radcliffe, est enlevé au nez des services secrets britanniques. Un agent de ces services, Harry Palmer, contribue à établir des négociations pour la récupération de Radcliffe. Mais celui-ci a été victime d'un lavage de cerveau qui lui a enlevé toute efficacité. Palmer lui-même tombe aux mains d'agents ennemis qui lui infligent le même traitement pour en faire un instrument docile à leurs ordres. Il parvient à s'échapper et découvre l'existence d'un traître dans les services secrets.