Sous le règne du roi Georges III, une bande de contrebandiers opère sur les côtes du Kent. Leur chef, qui se cache sous un déguisement d'épouvantail, est en réalité le pasteur du village, le docteur Syn, qui voit là le moyen d'obvier aux injustices causées à ses ouailles par un gouvernement tyrannique. Un officier envoyé par le roi pour éliminer les contrebandiers n'obtient aucun succès et Syn réussit même à faire évader à sa barbe des prisonniers menacés d'un enrôlement forcé dans la marine.