Au début du siècle, une jeune veuve, Zoïta, et son fils de douze ans, Adrien, sont forcés de s'installer dans un quartier misérable d'une ville de Roumanie. Adrien se lie d'amitié avec un voisin, Codine, ancien bagnard qui, chaque soir, jette sa vieille mère à la rue. Pendant une épidémie de choléra, Codine emmène hors de la ville sa maîtresse Irène, son ami Alexis ainsi qu'Adrien et sa mère. Il sauve celle-ci d'une mort certaine, mais tue Alexis qui l'a trahi. Après s'être caché pendant quelque temps, Codine reparaît. C'est alors que sa mère le tue durant son sommeil.