L'action se situe à Berlin-Est, au début de l'année 1961. Un jeune Allemand est abattu par les Vopos en voulant franchir le «mur de la honte» pour gagner Berlin-Ouest. Sa soeur, Erika, tente également sa chance, mais est retenue par l'ami de la victime, Kurt Schroeder, qui l'emmène chez lui pour la cacher des gardes qui la recherchent. Devant les instances des membres de sa famille et d'Erika qui veulent absolument fuir en Allemagne de l'Ouest, Kurt entreprend avec eux le creusage d'un tunnel sous sa maison contiguë au mur. Après des semaines de travail marquées de toutes sortes de difficultés et même d'une trahison au dernier moment, Kurt, Erika et vingt-six autres personnes parviennent enfin à recouvrer la liberté.