Vers la fin du XVe siècle, les Cosaques sont en conflit avec les Polonais. Leur chef, Tarass Boulba, envoie ses deux fils, Andrei et Ostap, étudier à l'université de Kiev. À cette occasion, Andrei s'éprend d'une jeune noble polonaise, Natalia. Revenus dans la steppe, les deux jeunes gens se joignent à leur père pour envahir la Pologne. Les Cosaques triomphent, mais Tarass Boulba doit, de sa propre main, tuer Andrei qui a trahi pour sauver Natalia.