Vers 1910, un jeune avocat, Ransom Stoddard, vient s'installer dans une petite ville de l'Ouest nommée Shinborne. La terreur règne dans la région par suite de la présence de Liberty Valance, un hors-la-loi au service de riches propriétaires. Stoddard, bien décidé à ramener l'ordre dans la place, se lie d'amitié avec Tom Doniphon, un honnête rancher, et s'éprend de Hallie, une jeune serveuse de café sur laquelle Tom avait déjà jeté son dévolu. À l'occasion d'une bataille de rue entre Stoddard et Valance, ce dernier est abattu. L'avocat reçoit tout le crédit de cet exploit, épouse Hallie et est bientôt élu membre du Sénat américain.