Walter, un jeune Allemand, est engagé comme précepteur dans la famille d'un industriel américain, Stanley Harrington. Très sensible et n'ayant jamais connu lui-même de véritable famille, il se prend d'un attachement filial pour Madame Harrington. Celle-ci se méprend sur ses sentiments, de même que Philip, le fils de la maison. Walter est ainsi mêlé malgré lui au conflit qui couvait depuis longtemps dans la famille et qui éclate au grand jour. Désemparé, il tente de se suicider mais on le sauve à temps. Son passage dans la famille Harrington en aura tout de même aidé les membres à se mieux comprendre.