Pythias, un Athénien disciple de l'école pythagoricienne, est envoyé à Syracuse pour en ramener Arcanos à qui on veut confier le gouvernement d'Athènes. Mais Arcanos doit se cacher de Denys le tyran et, pour le retrouver, Pythias accepte l'aide d'un aventurier, Damon, à qui il prêche le principe de la fraternité universelle. Pythias ayant été fait prisonnier, Damon s'offre à le remplacer en captivité, afin que son ami puisse revoir sa femme malade. Denys accepte, sous réserve d'exécuter Damon à la place de Pythias si ce dernier ne revient pas à temps. Malgré les pièges tendus par Denys, Pythias est fidèle à sa promesse et le peuple réclame la mise en liberté des deux amis.