Insatisfait de sa propre situation sociale, Ferdinand Demara emprunte diverses personnalités jusqu'à ce qu'il soit démasqué. C'est ainsi qu'il devient tour à tour élève-officier de marine, aspirant trappiste, gardien de prison et enfin officier-chirurgien dans la marine canadienne. Sous cette dernière identité il va même jusqu'à tenter et réussir de graves interventions chirurgicales, ce qui lui vaut une gloire momentanée qui le force à fuir de nouveau la réalité.