L'action se passe dans les quartiers généraux d'un régiment écossais, à la suite de la Seconde Guerre mondiale. Le commandant du régiment, Sinclair, caractère fantasque et grand buveur, mais aimé de ses hommes, annonce à ces derniers qu'il est remplacé par le colonel Barrow. Celui-ci, type de l'officier policé et à cheval sur les principes, arrive pour occuper son poste un soir de danse et de beuverie dans le mess des officiers. Indigné, il refuse de participer à la fête. Le conflit entre le nouveau et l'ancien commandant va toujours s'accentuant jusqu'au jour où Barrow, dégoûté et humilié, se suicide.