En 1869, le major John Wesley Powell part, avec neuf hommes courageux et quatre embarcations à rames, pour explorer la rivière Colorado et le Grand Canyon. Le film raconte l'histoire de cette expédition célèbre d'après le journal tenu par le grand géologue américain. C'est un voyage hasardeux, marqué de difficultés de toutes sortes dues au cours souvent très impétueux de la rivière ou encore au frottement des caractères des explorateurs. L'expédition s'avère un succès et vaut à ces hommes intrépides la reconnaissance officielle du Congrès américain.