Madame Morel, femme acariâtre et aigrie, n'a jamais pu pardonner à son mari de n'être qu'un simple ouvrier. Assoiffée de domination, elle l'écrase de ses sarcasmes et couve littéralement le dernier de ses fils demeuré avec elle, Paul. Celui-ci, envoûté par cette mère possessive, ne peut se décider ni à poursuivre une carrière ni à épouser la jeune fille qu'il aime. Lorsque Madame Morel meurt, Paul opte pour le célibat, ne gardant en son oôeur qu'un amour, celui de sa mère.