À Carthage, les mercenaires engagés pour défendre la ville contre les invasions des Romains n'ont pas été payés depuis la première guerre punique. Ils se révoltent, mais sont apaisés par Salammbo, la fille du général Hamilcar, qui, en l'absence de son père, dirige la ville. Elle conclut un pacte avec Mathos, leur chef, dont elle est tombée amoureuse et les mercenaires retournent dans leur camp. L'entente ayant été rompue par suite de la malhonnêteté d'un officier carthaginois, Mathos et ses hommes marchent à nouveau sur Carthage. Le retour d'Hamilcar vient rétablir l'ordre et Salammbo sauve Mathos du châtiment qui le menaçait.