Un jeune juge d'instruction, Morandi, récemment nommé à Gênes, prend pension chez un certain Bonelli. Sa première affaire concerne un attentat commis dans le port sur la personne d'un contremaitre. Le coupable est un jeune débardeur poussé à bout par des injustices. Préoccupé par cette affaire, Morandi ne devine pas le drame qui se joue dans la famille de son logeur, drame qui se termine par un double meurtre et un suicide. Bouleversé, le magistrat offre sa démission, se sentant incapable de requérir contre des coupables qu'il considère comme des victimes. Mais il reviendra sur sa décision.