Noël Schoudler, un magnat de l'industrie et de la presse, domine une «grande famille» composée d'un diplomate, d'un général et de plusieurs personnages importants. Pour donner une leçon à son fils, Schoudler le met dans une situation difficile qui le conduira au suicide. De nombreux éléments qui concernent les autres membres de la famille sont mêlés à cette intrigue.