Vers la fin du XVIIIe siècle, l'inquiétude règne à la cour de Catherine II de Russie. L'officier Griniev est exilé dans une forteresse de Sibérie. Il réalise la déchéance de la cour et la misère du peuple qui se révolte. Un paysan, Pugacioff, dirige les rebelles dans une attaque contre la forteresse. Le jeune officier, qui avait déjà sauvé Pugacioff de la mort, est épargné. Le chef de la rébellion est finalement capturé par les cavaliers tzaristes ainsi que Griniev soupçonné de sympathiser avec le peuple. Masha, fille du commandant de la forteresse et amoureuse de Griniev, demande à la souveraine la grâce de l'officier.