Une jeune Anglaise, Gladys Aylward, décide de se rendre en Chine du Nord comme évangéliste, malgré l'opposition de la Société missionnaire qui ne la trouve pas assez qualifiée. Après un voyage pénible à travers la Sibérie, elle s'installe dans une mission nordique très retirée. Gladys apporte beaucoup d'améliorations à la vie des Chinois, gagne l'amitié d'un mandarin, devient amoureuse d'un colonel et, durant une attaque japonaise, conduit une centaine d'orphelins à travers les montagnes pour les mettre en sécurité.