Au printemps de Tannée 1949, les Chinois communistes bombardent la frégate britannique Amethyst sur la rivière Yang-Tsé. Pour remplacer le capitaine grièvement Liesse, l'amirauté nomme un nouvel officier et le charge de négocier auprès des Rouges. Ceux-ci refusent aux Anglais la permission de renflouer et de ramener l'épave, les rendant responsables de l'agression. Le nouveau capitaine relève le moral de ses liommes et, à la faveur d'une nuit sombre, s'ébappe de la zone dangereuse sous les feux des batteries ennemies.