L'action se situe à la Nouvelle-Orléans, au XIXe siècle. Un cirque donne une représentation. La principale attraction est Lola Montès, une femme scandaleuse et ruinée, qui présente à la foule une misérable pantomime racontant les diverses étapes de sa vie débauchée. C'est d'abord son mariage sordide pour échapper à une mère tyrannique, ses amours avec des hommes célèbres, sa liaison avec Louis 1er, roi de Bavière, et la révolution qu'elle déchaîne. Malade et usée, elle en est maintenant réduite à offrir sa main à baiser aux spectateurs, à travers les barreaux d'une cage.