Incompris des professeurs du Conservatoire de Milan qui lui reprochent ses goûts trop avancés, brouillé avec son père qui lui coupe les vivres, Pietro Mascagni connaît bientôt la misère noire. Pour en sortir, il acpepte de diriger l'orchestre d'une petite troupe d'opérette. Il y rencontre une jeune fille et l'épouse. Cette femme sera son meilleur soutien dans les épreuves qui l'attendent. Secrètement, elle présentera à un concours la musique de Cavalleria Rusticana écrite par son mari. Cette oeuvre lui apportera la gloire, le récompensant ainsi d'une vïe laborieuse et énergique au service d'un grand art.