Un détective privé, Philip Marlowe, est engagé par un général en retraite que la vie scandaleuse de ses filles, Vivian et Carmen, expose au chantage. A cette affaire est mêlée la disparition de Shawn Regan, ancien garde du corps du général. Marlowe cherche d'abord à rencontrer le maître-chanteur qu'il trouve assassiné avec Carmen à ses côtés. Après des prouesses de déduction, Marlowe découvre l'assassin, lui-même tué par quelqu'un d'autre. Il décèle dans tout cela l'influence d'un certain Mars et, avec Vivian, il réussit à mettre celui-ci hors d'état de nuire.