Après un séjour en Suisse dans un sanatorium pour débiles mentaux, le prince Mitchkine revient à Saint-Petersbourg. Sa loyauté et sa bonté se heurtent à un monde corrompu qui se complaît dans ses erreurs. Pourtant quelques personnes restent sensibles aux charmes de l'idiot, notamment Nastasia, vendue au puissant Rogogine, homme fruste et jouisseur. Fermé à toute idée généreuse, il ne réussira jamais à se faire aimer de Nastasia et ira jusqu'à la tuer. Devant le cadavre, le prince Mitchkine sombrera complètement dans la folie.