Paris, 1887. Les combats en duel sont interdits par la loi, mais les hommes d'honneur y recourent en toute impunité. Ainsi, insulté par le jeune Adrien Lacaze, le capitaine Louis Berchère, héros de guerre, le provoque en duel et le tue. Clément Lacaze, oncle d'Adrien et maître d'armes réputé, se laisse à son tour entraîner par Berchère dans un combat, au révolver cette fois. Il en émerge vainqueur, mais pas au bout de ses peines. En effet, Lacaze est à nouveau provoqué en duel, cette fois par Ferdinand Massat, rédacteur en chef d'un journal et propriétaire du gymnase où Lacaze entraîne ses recrues. Le combat contre ce lâche scribouilleur s'annonce tellement inégal que la morale dicte à cet homme d'honneur de se faire remplacer. Il choisit Marie-Rose Altier de Valsayre, une escrimeuse qui, par la voix des journaux, milite pour les droits des femmes et contre les préjugés du "sexe fort". Sa cible préférée, justement, c'est Massat.