Overgard a trouvé refuge dans la carcasse de son petit avion qui s'est écrasé au beau milieu de la banquise arctique. Au fil des jours, il a réussi à se bâtir une routine stricte, réglée par les alarmes de sa montre-chronomètre. Survivant grâce au fruit de sa maigre pêche, le rescapé lance des SOS à des fréquences précises et maintient le cap en entretenant le message de détresse qu'il a tracé dans la neige. Cependant, sous la menace des ours et du froid, ses chances de survie sont minces. L'espoir renaît quand il aperçoit un hélicoptère de sauvetage. Mais, sous l'effet des forts vents, l'appareil des garde-côtes s'écrase à son tour, tuant le pilote et blessant grièvement sa passagère. Overgard apporte les premiers soins à la jeune femme, la ramène à son camp de fortune et, avec du matériel récupéré dans l'épave, organise un voyage jusqu'à une installation temporaire située à plusieurs jours de marche.