Nouvellement chargé du commandement d'un poste américain en Allemagne, près de la frontière tchécoslovaque, le colonel Jack Knowles est un militaire de carrière qui ne rêve que plaies et bosses et se sent mal à l'aise en période de paix. Il est témoin de la mort d'un dissident abattu par une patrouille commandée par un officier russe. Enragé par cet incident, il apaise ses frustrations par des incursions nocturnes individuelles de l'autre côté de la frontière. Son antagoniste, Valachev, se prend au jeu et entreprend des mesures de riposte. La rivalité s'envenime jusqu'au jour où les deux hommes s'affrontent en un combat singulier sous les yeux étonnés de leurs hommes.