Au début du siècle, Yentl, fille de rabbin de village en Europe centrale, étudie les écritures avec son père. À la mort de celui-ci, elle veut s'inscrire à l'école rabbinique, mais il lui faut se déguiser en garçon car de telles études sont interdites aux femmes. Elle lie amitié avec un étudiant, Avigdor, fiancé à Hadass, fille d'un riche marchand. Amoureuse d'Avigdor sans pouvoir le lui dire, Yentl accepte d'épouser Hadass lorsque le père de celle-ci éconduit Avigdor pour une raison spécieuse. Elle espère ainsi permettre au jeune homme de revoir souvent celle qu'il aime. La situation ne va pas sans poser divers problèmes.