En 1933, un folkloriste se rend dans une prison de Floride pour y enregistrer les chansons d'un forçat, Huddie Ledbetter dit Leadbelly. Tout en s'accompagnant lui-même à la guitare, celui-ci raconte au cours des séances d'enregistrement les dures étapes de son existence. Ayant quitté jeune la pauvre ferme paternelle, il aboutit dans une maison de passe de Shreveport où la directrice le prit comme amant. Mais il partit vite à l'aventure tentant de se faire une carrière de chanteur. Un tempérament vif devait l'entraîner dans des rixes qui lui valurent des séjours en prison.