Après son entrée dans la police de New York, Frank Serpico ne tarde pas à constater que ses collègues ont tendance à accepter facilement des pots-de-vin et que dans certains quartiers, la pratique est courante. Il franchit lui-même durement les étapes de sa promotion dans le coprs policier. De plus en plus outré par la corruption ambiante, il commence par s'en ouvrir à ses supérieurs qui noient le poisson puis finit par faire des déclarations publiques qui entraînent la formation d'une commission d'enquête.