Un horloger de Lyon, Michel Descombes, a élevé seul son fils Bernard. Il apprend un jour que celui-ci s'est enfui avec une jeune fille et qu'il est recherché pour meurtre. Cela l'amène à réfléchir sur ses relations avec Bernard et il s'aperçoit qu'il ne connaissait pas vraiment ce grand garçon et ses problèmes. Le commissaire chargé de l'enquête sympathise avec Descombes et converse volontiers avec lui. Lorsque Bernard est retrouvé et arrêté, Descombes s'efforce de comprendre les motivations de son fils.