Un goéland du nom de Jonathan Livingston rêve de se livrer à des choses plus importantes que la quotidienne chasse à la nourriture à laquelle s'occupent ses congénères. Il s'exerce à voler de plus en plus rapidement jusqu'au jour où il expire épuisé et accède à un autre niveau d'existence. Doté d'un nouveau corps, il fait la connaissance de super-goélands qui ont dépassé les contingences de la matière. Après avoir reçu les leçons d'un vieux sage, il retourne chez ses anciens camarades pour leur enseigner la voie supérieure. Il se fait un disciple, Fletcher, à qui il communique ses secrets et confie le soin de continuer son oeuvre.