Dans le deuxième quart du XIXe siècle, un jeune soldat, Jeremiah Johnson, part s'établir dans les Rocheuses pour y expérimenter la vie de trappeur. L'apprentissage n'est pas facile, mais Jeremiah prend de l'expérience et, au hasard de ses rencontres, acquiert une épouse indienne et un fils adoptif. Les Crows ayant massacré sa famille après une provocation involontaire de sa part, Jeremiah exerce sa vengeance sur quelques-uns d'entre eux et se voit voué à affronter un à un les autres guerriers de la tribu. Il gagne dans cet affrontement les dimensions d'un héros légendaire.