Durant la Première Guerre mondiale, le général Mireau, commandant des troupes françaises sur le front ouest, ordonne au colonel Dax une attaque qu'il sait vouée à l'échec et que seule lui dicte l'ambition. Les braves meurent les uns après les autres et le chef de l'artillerie refuse d'ouvrir le feu sur ses propres hommes, selon les ordres reçus du général Mireau. Ce dernier, furieux, insiste, après la bataille, pour que trois soldats soient traduits en cour martiale.