Dans la vallée paisible du Don, Grigori a une aventure avec une femme mariée, Axinia. Pour mettre fin à l'affaire, le père du jeune homme le force à épouser Natalia. Mais les deux coupables continuent à se revoir et Natalia est forcée de retourner chez ses parents. Grigori et Axinia s'enfuient du village et se trouvent un emploi au château du général Listnistky où leur naît une petite fille. La guerre de 1914 éclate et Grigori est appelé sous les drapeaux. Un jour qu'il revient en permission, il apprend que son enfant est morte et qu'Axinia est devenue la maîtresse du fils du général. Il retourne alors auprès de Natalia.