La guerre de Sécession, aux États-Unis, sert de toile de fond au récit. L'héroïne, Scarlet O'Hara, se marie une première fois par dépit. Veuve, elle se remarie par intérêt. Après la mort de son deuxième mari, elle épouse Rhett Butler, un riche aventurier. En réalité, c'est le mari de sa cousine qu'elle aurait voulu épouser. Déçu de n'être pas aimé de Scarlet, Butler finit par la quitter. Celle-ci ouvre alors les yeux et décide de reconquérir le coeur de son époux.