Marguerite Gautier, une demi-mondaine entretenue par le baron de Verville, fait la connaissance du jeune Armand Duval qui se prépare à la carrière diplomatique. Un vif amour naît entre eux et Marguerite quitte le baron pour Armand qui l'installe à la campagne. Le père d'Armand rend visite à Marguerite et l'engage à renoncer au jeune homme pour ne pas nuire à-son avenir. Marguerite accepte et renvoie Armand. Blessé par la conduite de sa bien-aimée, celui-ci ne comprendra que plus tard, lorsqu'il la retrouvera mourante, le sacrifice qu'elle avait consenti pour lui.